国家级风景名胜区着重于景区观赏、文化或者科学的价值，而5a级旅游景区对旅游交通、游览区域、旅游安全、接待能力等要求更高一些。
风景名胜区是指具有观赏、文化或者科学价值，自然景观、人文景观比较集中，环境优美，可供人们游览或者进行科学、文化活动的区域；国家5a级旅游景区则代表了世界级旅游品质和中国旅游精品景区的标杆，更能反映出游客对旅游景区的普遍心理需求，突出以游客为中心，强调以人为本。
若景区为5a级景区，就意味着它接待能力高，配套设施设备完善，能确保大规模的团队进入，因此旅行社设计的旅游产品主要以5a级及4a级景区为主。但对于游客来说，无论是国家级风景名胜区，还是国家5a级景区，最在乎的还是景区内的景色，以及票价与获得服务之间的性价比。目前国内不少风景名胜区存在景区管理、规划滞后、开发无序等方面的不协调，希望国家级的风景名胜区能起到带头示范的作用，作出相应的举措，促进风景名胜区可持续发展。
国家对“国家级风景名胜区”及“国家5a级景区”的评选标准是不同的。相较而言5a级景区在自身旅游资源的包装及宣传推广上，投入的力度往往更大，曝光率更高。景区通过文字介绍、图片展示、策划活动等手段吸引游客的眼球，因此游客会较为关注5a、4a级景区。旅行社方面也会更倾向于向客人推荐这类接待能力高、配套设施设备完善的5a、4a级景区。
