清明是节气。
二十四节气里首先确定的就是二分二至,即“春分”、“秋分”、“冬至”、“夏至”。至少到汉代二十四节气就已经完全确定和我们现在的认知一样了。二十四节气是根据农事活动的经验总结的,每个节气都代表了一定时节 的气温、降雨、物候等等。“清明”就是二十四节气之一,代表太阳在黄道上的一个特定位置,从这个节气开始,天气清朗、草木茂盛。
寒食是节日。
在古人的观念里,一年四季要烧火的木材需要用不同的材质,春天用榆柳,夏天用枣杏或是桑柘,秋天用柞楢,冬天用槐檀,这样轮替一遍就叫“改火”,一年也就过完了。为什么要改火呢?“盖四时之火,各有所宜,若春用榆柳,至夏仍用榆柳便有毒,人易以生疾,故须改火以去兹毒,即是以救疾也”,这是古人对于“改火”的解释。“改火”的制度非常古老,据记载是“昉於上古,行於三代”后来几废几复,至少在唐宋时期还有改火制度。北宋宋敏求的《春明退朝录》记载说“唐时惟清明取榆柳火,以赐近臣戚里,本朝因之。”
所以“改火”是寒食节最鲜明的标志和最重要的习俗。
“上巳”也是先秦时期春节的一种活动。刚开始就是水边沐浴,举行除恶之祭,于春天上巳日举行,在三国以前多是在三月上巳日,后来就固定在三月初三日。东晋王羲之写《兰亭集序》中也提到“暮春之初,会于会稽山阴之兰亭,修禊事也。”这也是上巳风俗。“修禊”就是指“祓禊”,春天三月上巳在水边祓除不祥,以香薰草药等沐浴,举行祭祀。这种活动至少在周代就已经形成,由专门的女巫掌管,秉兰草、拂不祥。王羲之所生活的魏晋时期上巳时文人雅士借此机会在水边宴饮歌咏,发展出一项风雅的活动就是“曲水流觞”。