炎黄子孙一年中，最重要、也是最丰盛的晚餐，恐怕是大年三十的年夜饭了。可是很少有人想到过，这餐饭除了合家团圆、送旧迎新这些人人皆知的意义外，还具有民俗学上的意义，三十晚上的菜，几乎每一道菜，都被我们为唐诗宋词所熏陶成长的祖先，赋予了许多美好、善良的愿望，而且这些愿望又全都是以象征、寓意等手法，含蓄地表现出来的。
以形状象征。千百年来，每逢春节，离家在外的游子们，无论天涯海角，山高路远，都要往家中奔。图的就是个全家团圆合家欢。这一朴实的愿望被寓意于大年三十晚年夜饭每家必有的凉拼盘，在这盘菜中由各种肉食凉片，拼成圆形用一个圆盘盛着。其象征意义就是盼望全家人能岁岁团圆。
大年初一这天早上，全国人民无一例外地要吃汤圆。而这也有其深刻寓意：大年初一吃汤圆，暗寓着元宝进家来，换言之就是来年要发大财。大年三十晚上吃的蔬菜（只指青菜及白菜）一改平时的做法，不能横向撕开，而要纵向撕成条状，成长长的形状。这也是以形象征。即盼望日子长好长新。
生意人，都希望多赚些钱。反映在年夜饭中，就是生意人一定要有一碗必不可少的大菜：鸡肉。而且，必须要有鸡脚爪！这又有说法了，原来鸡爪寓意为，抓金抓银。有的人家，还一定要让孩子吃鸡翅膀，就是希望孩子长大后长翅高飞。（据说，在解放前还有专职人员帮人吃鸡，到时候生意人会将这些人请来，摆上一支肥鸡。
然后，请来的人就将鸡一点点分剖开来，从脚爪开始，每一个部位都能说出令生意人来年发财的寓意）。以谐音寓意。年三十晚的家宴上必需要有一盘鱼肉。而鱼的发音与“余”谐音，于是，我们的祖先就为这道菜赋予了“年年有余”的愿望，中国人历来重视个人的修养，常要“吾日三省吾身”，尤其是重视活要活得清清白白。
于是，大年三十晚上的团圆饭中，必不可少的要有一道素菜，那就是由青菜、白菜一锅煮成的菜汤。之所以要这样做，就是警示、告诫大家要清清白白做人，不要见财起意，做些偷鸡摸狗或者更甚者干出些对不起祖宗的事来。年三十晚上喝酒，故然是为了助兴，但这也有寓意。
因为，酒的发音与“久”“九”谐音，所以，喝酒也是为了祈望幸福长久；而且，在我国传统文化中，有九九还阳之说，九是多的代言词，九是数的极至，所以，在这个重要时刻，喝上几杯，也是为了祈求多与长寿。
请问中国的饮食文化是怎样的？
中国饮食文化形成于中国各族人民多年的生产和生活实践中，其自我沿革、纵向发展内涵及 横向的外延发展等都能彰显出中国独特的文化品质，也就更能说明在中国“民以食为天”的精神 特质。中国是一个饮食文化非常发达的国家，对饮食的讲究自然非常多，还发展出一套饮食文化。
比如说，什么时候可以请客吃饭，什么时候能在家吃饭，可以请什么人吃饭不能请什么人吃饭，请 人吃什么样的饭等，花样多着呢。国家的历史有长有短，疆域有大有小，实力有强有弱，人口有多有少，民族构成、宗教信仰、政 权性质和经济结构也有差异，因此各国的饮食文化也是不一样的。
从沿革看，中国饮食文化延绵多年，分为生食、熟食、自然烹饪、科学烹饪4个发展阶段，推 出了多种传统菜点、工业食物，以及五光十色筵宴和流光溢彩的风味流派，获得“烹饪王国”的美誉。从内涵上看，中国饮食文化涉及食源开发和利用、食具的运用与创新、食品的生产与消费、餐 饮的服务与接待、餐饮业与食品业的经营与管理，以及饮食与国泰民安、饮食与文学艺术、饮食和 人生境界的关系等，深厚广博。
从外延看，中国饮食文化可以从时代与技法、地域与经济、民族与宗教、食品与食具、消费与层 次、民俗与功能等多种角度进行分类，展示出来不同的文化品位，体现出不同的使用价值，异彩 纷呈。从特质看，中国饮食文化突出养助益充的营卫论（素食为主，重视药膳和进补）、五味调和的境界说（风味鲜明，适口者珍，有“舌头菜”之誉）、奇正互变的烹调法（厨规为本，灵活变通）、畅神 怡情的美食观(文质彬彬，寓教于食）四大属性，有着不同于海外各国饮食文化的天生丽质。
中国 的饮食文化除了讲究菜肴的色彩搭配要明媚如画外，还要搭配用餐的氛围产生的一种情趣，它是 中华民族的个性与传统，更是中华民族传统礼仪的凸现方式。从影响看，中国饮食文化直接影响到日本、蒙古、朝鲜、韩国、泰国、新加坡等国家，是东饮食 文化圈的轴心;与此同时，还间接影响到了欧洲、美洲、非洲和大洋洲，像中国的素食文化、茶文化、 酱醋、面食、药膳、陶瓷餐具等，都惠及全世界数十亿人。
总之，中国饮食文化是一种广视野、深层次、多角度、高品位的悠久区域文化，是中华各族人民 在多年的生产和生活实践中，在食源开发、食具研制、食品调理、营养保健和饮食审美等方面创造、 积累并且影响着周边和世界的物质财富和精神财富。
