说明朝不经营东北，这个太荒谬了。可以这么说，明朝是中国历史上对东北地区第一重视的汉人朝代。
首先要讲，在明朝之前，能够真实将统治力扩张到黑龙江吉林这些地方的，唯有辽金元这些少数民族王朝，其中金本身就出自黑龙江，辽和元则从蒙古草原自西而东到来。汉人朝代最大所及，其实只是辽宁而已。早期的高句丽，就崛起于吉林东南部，随后则是渤海国。而就是这个渤海国，一直从唐延续到遭遇辽人入侵而亡国。
所以，今天中国人能说东北是咱的，基本上是大明铸就的。
其次我们要讲，明朝能经营东北，主要功绩归于永乐皇帝朱棣。朱棣在即帝位之前，是镇守北平的燕王，他对于东北的重要性，显然十分清楚。尤其是在迁都北京之后，左边是蒙古人，右边便是东北，就如同汉代当年定都在长安，右边是匈奴人，左边是河西走廊，所以汉朝一定要经营河西一样，朱棣，也一定要经营东北。
那么朱棣是如何经营东北的呢？第一站便是现在的辽宁，这里是汉文化深厚之地，早在春秋战国时期便已是燕国领地，经济、文化十分雄厚，但也因为这个因素，西晋末年的慕容燕国便以此为入关的出发点，随后吉林的高句丽，更是长期占据辽河以东地区，直至唐初。稍后契丹（辽）设立五京，其中东京辽阳府就是今天的辽宁省辽阳市。
发家于黑龙江的金，在东北设立了上京路、咸平路、东京路、北京路四个行政机构。其中上京路辖境最广，北至外兴安岭，西达嫩江流域，南到今吉林省公主岭，东到日本海，东北至鄂霍次克海和库页岛。咸平路治咸平府(治今辽宁开原市北)。辖境相当铁岭以北辽河流域地。东京路治所就在辽阳府。北京路则在今内蒙古宁城县，现在辽宁西部一部分地区属它管辖。
元明更替之际，元朝在东北设立的辽阳行省，平章刘益投降了明朝，但明军最初只占有辽东，其他地区被元朝大将纳哈出占领，还曾于洪武八年入犯辽东。最终明朝派大将冯胜率大军二十万进攻，配合以政治招降，终于搞定了纳哈出。
而明朝对东北的处理，其实也是一种“一国两制”。中国当时是行省之下的州县制，而在东北，最高的行政级别是都司，一个是辽东，另一个便是奴尔干都司。朱棣时期，为了彻底斩断蒙古的臂膀，终于下决心对东北的女真人展开招抚。由此便出现了奴尔干都司。
奴尔干都司统治的是汉人政权之前从未直接管理过的地区，所以采取的是一种类似自治区性质的管理制度。都司之下是各个卫所，而卫所的长官，往往就是当地女真的首领。而卫所的贡献，则是海东青、貂皮、马匹等土特产品，相当于内地的赋税。
永乐元年，朱棣首先册封了来自吉林的女真首领阿哈出，设立建州卫军民指挥使司(今吉林珲春东北)。当然建州卫这个名词大家有点熟，因为后来后金就是打这里起来的。
这里要注意的是，在当时，其实存在明朝和朝鲜竞争的关系，因为朝鲜也希望通过获得女真部落的臣服以向北扩张，而最终的结果，正是因为女真部落选择向明朝表示臣服而非向朝鲜臣服，也宣告了今天若干地区归属于中国而非朝鲜——当然朝鲜还是通过各种手段向北延伸了若干距离，这便是：从1416年至1449年，朝鲜在鸭绿江东岸地区设置的“西北四郡”，在图们江南岸地区的设置“东北六镇”。
而在此前后，明朝逐渐在黑龙江、乌苏里江流域成立了一百三十一个卫。1409年，在黑龙江入海口一带成立都指挥使司以统辖各卫，这便是奴儿干都指挥使司，统辖黑龙江、松花江、乌苏里江流域及库页岛的广大地区。
明朝对东北的治理目标其实是很清楚的，那就是对西压制蒙古，在东扼制朝鲜，而后在东北做一些马匹裘皮的生意，让女真人成为明朝在这里的忠诚小伙伴。
事实上也确实如此，一批获得官爵位和贸易特权的女真部落领袖放弃了与朝鲜的联系，宣布效忠于明朝。奴儿干都指挥使司的统治范围，东南起日本海，并包括库页岛，西至斡难河(今鄂嫩河)，南接图们江，北抵外兴安岭，更是把黑龙江中下游大片疆土正式纳入了中国版图。明朝还曾在当时的吉林制造船只，因为这里盛产松木，且水路交通发达，漕船(运粮食用的船)、沙船(运送官兵的船)、战船都在此打造，每年造船50多艘。
应该说明朝势力在东北地区的大收缩，发生在宣德年间，宣宗皇帝不但停止了下西洋，也停止了东北的经营，甚至内迁奴儿干都司于三万卫（今辽宁开原）。
正是这样一个动作，把吉林、黑龙江和库页岛等等这些区域，又弃归蒙昧状态。某种程度上说，也为后世建州卫（后金）的崛起，提供了可能。
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明朝不愿意经营东北是假命题，早在1409年明成祖朱棣就设立了“奴儿干都司”,行政管辖范围大致覆盖了现在的吉林省、黑龙江省和内蒙古东北部分及以西俄罗斯部分、乌苏里江以东、外兴安岭及以北。
公元1411年-1433年的22年里，明中央政府共十次派宫庭太监视察奴儿干都司，对都司、司下的卫所公职人员授予官职、印信，并赏赐衣物钱钞等。在奴儿干都司的山顶上修建了永宁寺，还建立了敕建永宁寺记和宣德八年重建永宁寺记两块石碑,这是明朝早先重视,管控东北的明证。
明成祖朱棣强调黑龙江流域是“锁钥之地”，也属经营东北浓墨重彩的一笔,现在松花江北岸，还伫立了两块摩崖石刻，详细记载了明朝辽东都指挥使刘清3次率领数千官兵、工匠来吉林造船的事实，有力地证明了明朝政府对东北有实际管辖权,具有实际的掌控能力。
到仁帝,宣帝，明朝中央战略政策有所收缩，在南方,放弃了安南地区,东北居民内迁奴儿干都司行政管辖范围内.而且解散了下西洋人员。至此,明朝对东北的政策由实际行政管理与掌控转变为怀柔政策，为日后满清铁蹄闯入关内埋下了伏笔。
