东南亚的地形特点是地势崎岖、山岭众多、多火山、地震。东南亚地处亚洲与大洋洲、太平洋与印度洋之间的的“十字路口”，马六甲海峡是这个路口的“咽喉”，战略地位十分重要，马六甲海峡地处马来半岛和苏门答腊岛之间，全长约1080千米，最窄处仅有37千米，可通行载重25万吨的巨轮，这种地理位置使东南亚具有湿热的气候，并形成繁茂的热带森林，是本区与其他区的根本差异。
东南亚气候以东南亚分热带雨林气候和热带季风气候为主。
热带雨林气候的气候特征是全年高温多雨，热带季风气候的气候特征是终年高温，降水分旱雨两季，东南亚两种气候类型，一种为热带雨林气候，形成在赤道附近，包括马来半岛的南部和马来群岛的大部分地区。由于靠近赤道，太阳辐射强烈，气温高，气压低，易形成对流雨，年降水量在2000mm以上。
另一种为热带季风气候，包括中南半岛的大部及南纬5度以南的许多岛屿，一年之中有明显的干湿两季，北纬五度以北5到10月为雨季，盛行西南季风，11月至翌年4月为干季，盛行东北风，在南纬五度以南的地区 干，湿季交替正好相反。热带季风气候的年平均降水量大多在1000mm以上，迎风坡可达5000mm，由于东南亚的热带湿润气候，在那里形成了茂密的热带森林，是与亚洲其他地区的根本区别。