斯塔里夫·阿诺斯在《全球通史》里说过：中国为什么会拥有世界上最古老、连续不断的文明？一个原因在于地理方面——它与人类其他伟大文明的相隔绝程度举世无双。东边是海洋西边是沙漠。地理环境深刻的影响着人类的价值判断、思维方式、行为特征，也对历史的发展，政治的格局造成很大影响。
在公元2世纪，古罗马帝国的克罗狄斯·托勒密就已经根据地球上的大陆与海洋的位置，以及各地区的位置关系，用经线和纬线描绘出世界地图，并有著作《地理学指南》。虽然他的地图在我们现在看来有很多错误。导致哥伦布至死都以为他发现的美洲大陆是托勒密地图中的亚细亚大陆。但是在当时丝毫不影响欧洲的君主们按这个地图的描绘指导他们去征服世界。
而真正意义上的世界史却要由十五世纪的地理大发现（也叫大航海时代）开始，这个时间是整个人类历史的一个重要的分水岭。在这之前人类相互生活在相对独立的陆地上，没有哪块大陆上的人对“世界”这个词有完整的概念。而在人们通过地理清晰的认识了世界之后，便带来了新的一轮资源争夺的狂潮。
而中国，也在十五世纪前后，由郑和率领船队七下西洋。这是全世界对地理认知的提高带来的历史大事件。然而郑和之后，中国对海洋的探索似乎又断了，这也是因为中国所处的地理环境所决定的。中国传统的地缘思想一直是：北守南融、以藩为屏、以夷制夷、重陆轻海。
20世纪前后随着认知的加深，：陆论权、海论权、空论权等等概念逐渐被提出，“地缘政治”作为一门学科也逐渐被各国所重视。从苏联的解体与中国逐步崛起，当代的全球地缘政治格局也在改变。比如南中国海丰富的资源和重要的海上通道使得亚太地区成为政治经济斗争的重点区域之一，东盟的成立就是地缘政治的产物。