中元”即汉族传统节日“三元”之一。“元”是始、开端的意思，农历正月为一年之始，故称元月。古代术数家以第二甲子为“中元”，即农历七月十五（在广大南方地区，俗称“七月半”），这一天是汉族人祭祀亡故亲人、缅怀祖先的日子，也是重要的“八节”之一。
中元与上元﹑下元合称“三元”。上元为正月十五（元宵节），中元为七月十五（中元节），下元为十月十五。中元节与清明节、宗族等一道，是作为祭祀崇拜祖先的重要体现，
我们当地中元节叫＂七月半＂，传统祭祀祖先、亲友的节日，七月半，鬼乱窜，没事别在南墙站，这句老话，中元幽影倩，月圆引魂归。这几天夜晚一般不独自外出，衣服晚上不能挂外面，夜晚不让小孩外出，怕孤魂野鬼撞上了。
中元三天，已故亲人可以从地府走出，重回阳间来，所以，我们当地就有给亲人烧纸钱，放馒头，也有放河灯的，照亮亲人回家的路，
在中元传统鬼节的习俗，大家寄希望于这三日祖人能够从酆都复出，来到人间“再食一回烟火”。但“此烟火非彼烟火”，为后辈为祖先特意准备的，寓含了孝道的含义在其中。而且中元节亲人给祖先烧的纸钱据说亲人自己能收到，所以我们当地子孙后代都在中元节这几天祭奠祖先。
河堤山坡公路前
家家儿女化冥钱
悼愿天堂魂顺意
福添晚辈佑平安
中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节，与除夕、清明节、重阳节三节都是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈各国的传统文化节日，绝大部分华人都将中元节定在农历七月十五日。
中元节是本土文化的产物，源于华夏民族的孝道，七月十五原是小秋，有农作物成熟，民间按例要用新米等祭供，向祖先报告秋成，清乾隆《普宁县志》言：“俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺”，而海外华人华侨则会借此节日寄托对祖先的哀思和故乡的思念，也会寄批银回家以尽孝。
传说中元节当天阴曹地府将放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂活动，凡有新丧的人家，例要上新坟，而街头巷尾则要祭孤魂野鬼，所以中元节也有放河灯、焚纸锭的习俗。
广东人和福建人对中元节很是重视，特别是潮汕人，除了祭祖先及灶神外，还会举办非常隆重的潮人盂兰胜会。潮人民间既奉道又信佛，所以道教的中元节、佛教的盂兰节逐渐与民间的鬼月俗信相互融合的，成为了一个集祭亡、祀鬼、解难、赦罪为一体的盛大传统民俗节日。盂兰胜会各会场设有施孤台、建醮台、戏台、大士台、神坛等。各街坊的戏台，以潮剧演出为主，还有形式多样的文艺活动和手工技艺作品展示。
清明节只是汉族习俗吗，有没有别的少数民族也要清明节扫墓祭祖。为什么？
红河州的傣族也兴清明节扫墓上坟，而且还要在坟山祭祀献饭，下午回到家杀猪宰羊办伙食宴请亲戚聚餐。哈尼在坟山还兴鸣放铜泡枪。临沧市习俗有在坟山生火煮饭熬鸡在墓前吃饭。（配图2：元阳县傣族服饰）
清明本是24节气中一个普通的岁时节令，至今已有2500多年历史。起初，清明节并没有祭祀先人的习俗，但后来逐渐与日期相距仅一两天的寒食节相融合，发展为中国重要传统节日。这个节气万物复苏，是适合耕种的时令，从此进入农事大忙的阶段。
寒食节本是古代的禁火忌日，后来与晋文公悼念恩人介之推的传说相附会，寒食节扫墓成了一种普遍的社会行为。清明节与寒食节，两个民俗节日交融后，禁烟冷食的习俗日趋淡化，祭祀先人的习俗越发凸显。由于我国的历史起源于农业文明，农耕技术、家庭事业、宗亲宗族等都讲究世代传承，所以2000多年来，清明节追思先人，成为中国人传承不息的特有风俗。
在我国，除了汉族以外，还有一些少数民族同样有过清明节的习俗，如我国北方的满族、赫哲族、达斡尔族、鄂伦春族、鄂温克族、锡伯族；以及南方的壮族、侗族、彝族、白族、畲族、苗族、瑶族、黎族、水族、京族、羌族、土家族、纳西族、布依族、普米族等共计25个民族，都过清明节，只是过节习俗不尽相同。
例如，壮族群众对祭扫祖先陵墓十分看重，过清明节时要全家出动，带上五色板、肉、香烛、纸幡等到祖坟去上供，行拜礼；而土家族人们在清明节这一天要上坟挂青，家里要吃猪头肉，有“清明酒醉，猪脑壳有味”的说法；另在黔东南苗族侗族自治州的一些地方，至今仍然保留古风，清明节要上山采艾蒿，洗净切细后，与糯米、腊肉、蒜苗、五香、盐等混合蒸熟，叫作“清明粑”。
清明节不仅是人们祭奠祖先、缅怀先烈的节日，也是无数海外游子所谓“认祖归宗”、落叶归根的重要纽带。在我国，清明节的基本内容，以扫墓祭祖、踏青春游为主，但正所谓“十里不同风，百里不同俗”，各民族的清明节习俗也是各有特色，颇有趣味和文化内涵。