首先从定义上看，风景名胜区是指具有观赏、文化或者科学价值，自然景观、人文景观比较集中，环境优美，可供人们游览或者进行科学、文化活动的区域；国家5a级旅游景区则代表了世界级旅游品质和中国旅游精品景区的标杆，更加注重人性化和细节化，更能反映出游客对旅游景区的普遍心理需求，突出以游客为中心，强调以人为本。
其次国家级风景名胜区着重于景区观赏、文化或者科学的价值，而5a级旅游景区对旅游交通、游览区域、旅游安全、接待能力等要求更高一些。若景区为5a级景区，就意味着它接待能力高，配套设施设备完善，能确保大规模的团队进入。
第三、国家对“国家级风景名胜区”及“国家5a级景区”的评选标准是不同的。国家重点风景名胜区评审指标由资源价值、环境质量和管理状况三个部分组成，其下又分14项具体指标，比如资源价值、环境质量、管理状况等等；5a景区评定则更加严格、更加细化，比如在交通、导游、卫生、接待量等方面都有硬性的规定。
相较而言5a级景区在自身旅游资源的包装及宣传推广上，投入的力度往往更大，曝光率更高。景区通过文字介绍、图片展示、策划活动等手段吸引游客的眼球，因此游客会较为关注5a、4a级景区。旅行社方面也会更倾向于向客人推荐这类接待能力高、配套设施设备完善的5a、4a级景区。
现在景区也有很多既是5a级景区，也是国家风景名胜区，它的各方面资源就会更全一些。由于有的国家风景名胜区存在系列交通、接待等能力不到位，但是自然风光、历史人文又是极丰富的；而5a景区可能人文历史、自然风光没有风景名胜区突出，但是宣传与营销又做的特别好，所以更多的人关注到的是5a景区。所以造成就算你去到一个风景名胜区也不知道它是，但是去到5a级景区你是肯定知道的，因为名气在外。