宋代的经济和生活水平，不仅优于中国其他王朝，而且领先于同时代的欧洲。
人均国民收入据香港科技大学刘光临先生的统计，北宋末年1121年，宋人的人均国民收入为7.5两白银，远远超过“资本主义萌芽”的晚明与清代的“康乾盛世”。
英国经济史学家安格斯·麦迪森认为：“在960——1280年间，尽管中国人口增加了80%，但人均国内生产总值却由450美元增加到600美元，增加了1/3；欧中在同一时期，人口增加了70%，人均国内生产总值则从400美元增加到了500美元，只增加了1/4.”换言之，宋代的经济生活水平，不仅优于中国其他王朝，而且领先于同时代的欧洲。
城市化程度宋代发达的工商业水平，也形成了中国历史上最高比例的城市人口。
北宋的城市人口占总人口的20.1%，南宋时达到22.4%，而清代中叶的城市化率约为7%，民国时才升至10%左右，到1957年，城市化率也不过是15.4%。
城市化程度高也改变了宋朝的财税结构。北宋熙宁年间，农业税的比重降至30%，来自工商税的收入占到了70%；南宋期间，非农业税的比例更是接近85%，农业税变得微不足道。这是历代王朝从未有过的事情。晚清在洋务运动后的1885年，田赋的比重才下降至48%。在南宋政府每年近一亿贯的财政收入中，来自进口商品抽税、进口香药专营利润等贡献了340万贯，占到了3.4%。
发达的房地产市场宋人的经济发展程度，还可以从发达的房地产市场上窥见一斑。
历史学者杨师群估计，北宋东京城内外，约有半数以上人户是租房居住的。这个水平跟今日美国城市的房屋自有率差不多。越是发达的大城市，房屋自有率越低。可见，宋代的城市繁华程度。
由于旺盛的租房需求，宋朝城市的租赁市场一直很火爆。每个月15贯的租金收入并不鲜见。这相当于现今月房租收入上万块。因此，宋朝的有钱人家，几乎都热衷于投资房地产。以至于宋人认为，出租房子来钱太快了，连白痴都能赚到钱。
宋代繁荣的商业文化，使得许多汉学家都认为宋朝是中国“现代的拂晓时辰”。在他们眼里，最为光彩夺目的中国王朝，不是强盛的汉唐，而是似乎有些文弱的两宋。美国耶鲁大学的中国现代史教授乔纳森·斯彭斯曾如此评价宋代中国：
上一个中国世纪是11世纪。当时，中国是世界上最大也是最成功的国家。……上一个千年的中国，是世界超级大国，也是世界上最强大的国家。这足以体现宋代中国的富裕程度。
大宋经济实际是什么样子，人民达到怎样的生活水平，富裕到何种程度，就要分别论述了。
先谈谈下层人的收入和生活，从《中国货币史》和《两宋货币史》中的论述，”北宋后期，山民一身生计资山木，负薪入市得百钱“。四川嘉州渔民”与其妻子往来舟上，极不过日得百钱“。北宋中期，记载了一位淮西打零工的，平均百钱，有挣得多的时候就打酒买肉，和妻子宴饮欢歌。洪迈《夷坚志》中勤劳的妇女打工可以得数十文到百文。庆元初年的一个记载夫妻做小买卖的，日所得不能过二百文。下层百姓的每日收入，大体上就是百文钱财。而当时的一位青年的基本生活，一天2升米，钱五十文，如果再算上其他费用，平均起来看，下层人的生活水平仅仅能够维持温饱而已。
官员们的生活又是怎么样呢，宋仁宗时期的一位官叫孙复曾经向范仲淹求助：”老母无以养，若日得百钱，则甘足矣“。宋真宗时期，李若谷担任县令，”日悬百钱，用尽为止“。节俭的士大夫阶层每日百文钱就很知足了。也不是所有的官员都这样清贫，我们熟知的都军头呼延赞每月花费四十余贯，每天一贯多。
皇室的每天用度呢，绍兴元年，对宗室子女的用度安排是，平均没人每月十四贯多一点，也就是每天四百七十多文钱，作为皇室应该还是比较节俭的吧。
那么到底宋朝人有钱没钱，富不富足呢，从家产这一方面来比较，北宋记载，中等收入的家庭，每家家庭财产平均一千贯钱。南宋初年的记载是，中等收入的家庭财产平均三千贯。这并不能说明南宋比北宋的中等收入的人有钱，也可能是钱币通货膨胀有关。中等收入的农民家庭，大约田产是一百八十亩左右。这样的家庭生活水平就普遍提高了很多，司马光所说：”近岁风俗，尤为奢侈，走卒类士服，农夫蹑丝履“。
北宋的京师开封，富裕的老百姓更多了，当时的宰相王旦曾说：”京城中的老百姓，坐享国家的好处，家产一百万贯的非常多，家产十万贯的到处都是。“中等小康的水平一般是多少呢？从一则趣闻中可以看出来，当时有一位富翁得了疾病，声明只要给他看好病，就赠送给他小康的钱财，重赏之下，有位医生药到病除，富翁履约，赠送医生一万贯，这样看来，在京师一万贯就是一个看上去很好的小康之家了。同比来看城市的生活水平比农村的生活水平要高很多的。
从以上我们可以看出来，再好的经济，处于社会的不同层次，生活的水准和质量是不同的，农村和城市的区别也很大，富裕的程度也只是家产累积的多寡区别。下层紧巴巴，中层有钱花，上层笑哈哈，大体上如此吧。