宋代没有宵禁，随着新的、更为自由和开放的厢坊出现，宋代的城市成为坊市结合，商铺随处可见的新型城市；而没有了宵禁，宋人的夜生活也丰富起来，那些大宋著名的城市，诸如北宋东京城、南宋临安城、大名府、平江府（苏州），已变成不折不扣的不夜城......
以北宋东京为例，从内城皇宫宣德门出来就是御街，宣德门到州桥之间的御街宽有二百步，两边有御廊，一直到宋徽宗政和年间（1111-1118）之间都允许老百姓在御廊内做买卖，御街过了州桥两边多分布居民区，商家店铺也多了起来：大街东侧接连有酒店、包子店、香铺、肉饼店......一直到朱雀门；西边有众多的羹店、分茶店、酒楼、香药铺等，也延续到朱雀门，成了美食一条街。从朱雀门再过桥，向西是西大街，又叫曲院街，街口南有遇仙正店，北有薛家分茶、羊饭、熟羊肉铺，继续西行就都是妓馆了。
除了繁华的御街，州桥东西都是商业街：东有“鱼市、肉市、金银铺、彩帛铺、漆器铺，琳琅满目”，西有“珠子铺、果子行等，五颜六色，光怪陆离”。此外，还有马行街、牛行街、东华门大街等专门市场，热闹非凡。
走在这些大街小巷上，真可以说无奇不有、争奇斗艳，无论想购物还是要饮茶喝酒又或者娱乐休闲，都不愁找不到地方。一天游荡下来，日已西沉，天色渐晚，也不必着急回家，更不必害怕“犯夜”，因为，在大宋东京的夜生活才刚刚开始，只要不出城，想怎么玩就怎么玩。
在州桥一带有最繁华的夜市。走在街上到处是小吃摊：水饭、熬肉、干脯、肉脯、鳝鱼包子、鸡皮腰肾鸡，还有旋煎羊白肠、冻鱼头、抹脏红丝、批切羊头、辣脚子、姜辣萝卜等，让人胃口大开。夏天，能品尝到清凉的砂糖冰雪、冷元子、水晶皂、生淹水木瓜......冬天，还可以吃上盘兔、旋炙猪皮肉、野鸭肉、煎夹子......这些都叫“杂嚼”，是大宋最富特色的小吃，一直卖到三更半夜，不重样地吃可以吃一个晚上还吃不完。
吃饱喝足后，可以转到朱雀门的曲院街，或者到杀猪巷、东西鸡儿巷、中瓦、里瓦这些地方，那可都是娱乐场所、消遣圣地，“夜猫子”的天堂。那里绝对是令人赏心悦目、流连忘返的存在。
宿醉醒来，刚睁开惺松的睡眼，天还没亮，街上又喧闹起来：茶坊点起了灯，卖衣服的，卖字画的，卖珍宝玩物的，卖各色早点的纷纷出动。原来，一天的早市--“鬼市子”又开始了......
就算在南宋，这样的夜生活一样不会中断甚至会更胜一筹。临安城中的夜市通常从天黑直开到四更，往往刚结束不久，五更的早市又开张了。一些热闹繁华的地方商铺甚至昼夜不休，通宵达旦。
这真是夜夜有笙歌，无处不繁华，只要不缺银子，在大宋随便走到哪都是天堂。
在中国历史上，实行禁夜令最坚决的是唐朝，取消禁夜令最彻底的莫过于宋朝。我们可以说，现代社会的繁华夜生活是从宋朝开始的。
在北宋都城汴梁，城市中彻夜灯火通明，笙歌不停。”夜市直至三更尽，才五更又复开张，耍闹去处，通宵不绝”；宋人笔记《铁围山丛谈》:”天下苦蚊蚋，都城独马行街无蚊蚋。马行街着，京师夜市酒楼极繁盛处也，蚊蚋恶油，而马行人物嘈杂，灯光照天，每至四更鼓罢，故永绝蚊蚋。”彻夜沸腾燃烧的烛油，熏得连蚊子都永绝。
在张择端的《清明上河图》中，处处皆有茶坊，酒肆，面店，果子，彩帛，香烛，油酱，食米，绒线，下饭鱼肉等铺。市民之忙忙碌碌，力夫之竞竞营营，店铺之财源滚滚，车马之喧嚣过市，文士之风流神韵，仕女之丰采郁丽，建筑之鳞次栉比，街衢之热闹非凡，绝对是古无来者。
南宋的临安比汴梁有过之而无不极，”杭城大街买卖，昼夜不绝，夜交三四鼓，游人始稀；五鼓钟鸣，卖早市着又开店矣”；早市从凌晨五更开始，持续到深夜，”夜市大内前外，诸处亦然，唯中瓦前最盛，扑卖奇巧器皿百色物件，与日间无异。其余坊巷市井，买卖关扑，酒楼歌馆，直至四鼓后方静，而五鼓朝马将动，其有趁买早市着，复起开门。无论四时皆然。”间有鬼市，甚至还有跳蚤市场。”冬月虽有大雨雪，亦有夜市盘卖”。
宋朝的女性也不是我们想象的那样躲在深闺无人识，她们一样可以尽情享受盛世的夜生活。《东京梦华录》说”街北山子茶铺，内有仙洞仙桥，仕女往往夜游，吃茶于彼”。
宋代民间市井夜生活如此丰富喧哗和热闹 ，甚至让宋朝皇帝都心神向往。话说一日深夜，宋仁宗在宫中闻丝竹歌笑之声，问曰:”此何处作乐？‘宫人曰:”此民间酒楼作乐处。”宫人因曰”官家且听，外间如此快活，都不似我宫中如此冷冷落落也。”仁宗曰:”汝知否？因我如此冷落，故得渠如此快活。我若为渠，渠便冷落矣”。市井的繁华喧嚣衬托皇宫的冷冷清清，也可以说空前绝后了。
辛弃疾的一首《青玉案-元夕》大概可以窥见宋代夜生活的一角:
东风夜放花千树。更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。风箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
娥儿雪柳黄金缕。笑语莹莹暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。