最早交通没有现在这么发达，物流成本很高的时候，比喻解放前、清朝及其以前，从江南运一石粮到北京，损耗往往达40%到80%。在这种背景下，各地在饮食方面都遵循产什么吃什么的原则。
总体来讲，南方雨水多，气温高，水稻产量相对高于小麦，所以南方人种水稻，吃米饭；北方雨水少，地多干旱，种耐寒的小麦收成更高，所以北方人种小麦，吃面食。长此以往，便养成了南方吃米饭，北方吃面食的饮食习惯。久而久之人体机能就相对适应各自的主食，如果让北方人吃米饭，他就会觉着胃硌得慌，当然南方人吃面倒是没什么不适应。
现在交通发达了，运粮成本也降下来了，人员流动也大了，北方人到了南方，还是以吃面食为主，而南方人到了北方，还是习惯米饭。但入乡随俗，习惯归习惯，该改还得改。虽然物流成本下降了，外地人多了，但本地人还是占大多数，所以饮食主食各地还是没有变化。这些差异从父辈们传下来，从小养成，也许随着城镇化建设推进会有所改变，但目前这些差异还是存在的。
南北方因气候的差异，主产粮食作物差异较大。南方盛产水稻，所以煮成白米饭后，多要做菜来配佐。北方盛产小麦，所以他们多以面食为主，新鲜蔬菜多加在面食内蒸食（偶尔也炒菜，但次数很少，量小），多以泡菜佐食。南方人炒菜喜甜，北方人喜咸；南方人吃辣椒袪湿，而北方人吃辣椒是用来去寒…诸如此类种种，不一一言尽。
当然各地区域不同，南方之间抑或北方之间又有细微的差别。